Dalle miniere di Potosí, nel Cinquecento, partivano tonnellate di argento destinate all’Europa, mentre nelle viscere della montagna migliaia di indigeni lavoravano in condizioni durissime.
A Potosí tutto parla di argento. Lo fanno le facciate severe delle case coloniali, le ricche chiese barocche, i tesori custoditi nella monumentale Casa de la Moneda. Ma è soprattutto la mole imponente del Cerro Rico, la montagna ricca che con le sue viscere intrise d’argento ha cambiato il destino di un impero, a farsi memoria di una ricchezza basata sul sacrificio umano.
Potosí… il solo nome rimanda ai peggiori eccessi della “Conquista” . Qui, dal 1545 ai primi decenni del ‘700, milioni di indigeni, lavorando in condizioni inumane, hanno strappato ai fianchi della montagna, una quantità inverosimile di argento, Così tanto che, si narra, si sarebbe potuto costruire un ponte tra il Sud America e la Spagna. Si dice anche che un ponte gemello avrebbe potuto essere lastricato con le lacrime delle popolazioni locali.
Tappa imprescindibile se state pianificando un viaggio in Bolivia, Potosí è il luogo in cui storia e leggenda si intrecciano in modo straordinario.
Se state pensando di visitare la Bolivia, qui trovate consigli e itinerari dettagliati.
Il Cerro Rico e la storia dell’argento
Al vostro arrivo Potosí vi sorprenderà: incastonata in un paesaggio selvaggio e grandioso immerso nella solitudine delle Ande.
E’ probabilmente così che apparve ai conquistatori spagnoli che vi si riversarono in massa alla notizia della scoperta fortuita dell‘indio Huallpa. Secondo la leggenda, inseguendo un lama, fu costretto a passare la notte sulla montagna e accese un fuoco per scaldarsi. Il calore sciolse la terra e dalla roccia colò un bagliore liquido: argento vivo. Huallpa non osò sfiorarlo, trattenuto da una voce profonda che gli sussurrò in lingua quechua che quella ricchezza non era fatta per lui.
Centeno e i suoi non si fecero certo intimidire dalle maledizioni e, accecati di bramosia, costrinsero i nativi a scavare decine di gallerie nel ventre del Cerro Rico.
Le miniere di Potosí e la mita coloniale: il prezzo umano dell’argento
Le ricchezza celata nel cuore della montagna sembrava inesauribile e il suo sfruttamento divenne sempre più intenso.
Basandosi su un’antica usanza incaica, gli spagnoli adottarono il brutale sistema della mita., una sorta di lavoro forzato e gratuito. I villaggi andini nei dintorni di Potosí erano obbligati ad inviare un numero sempre maggiore di lavoratori alle miniere di Potosí. Molti vi morirono avvelenati dal mercurio, soffocati dalla polvere, schiacciati dai crolli.
Quando la manodopera iniziò a scarseggiare, arrivarono gli schiavi dall’Africa. Uomini strappati alle foreste e costretti a vivere al buio e al gelo nel ventre di una montagna a 4000 metri di altitudine.
Si narra che nei loro quattrocento anni di storia , le gallerie scavate nel Cerro Rico abbiano inghiottito la vita di circa otto milioni di persone, sacrificate alla brama d’argento dell’Impero.
Eppure mentre nelle viscere della montagna si consumava la tragedia, in superficie cresceva una città opulenta e febbrile. Ci fu un periodo, verso la metà del 1500, in cui la bella e tragica Potosí contava più abitanti di Madrid. Un tempo in cui quello che era un villaggio nel cuore delle Ande, fatto di “nient’altro che montagne desolate e lama” , divenne una città leggendaria.
Si costruirono chiese e palazzi, scuole di danza e teatri; si mormora che anche i ferri dei cavalli a Potosí fossero fatti in argento! La frase “Vale un potosí” si utilizza ancora oggi in Spagna per indicare un oggetto di incommensurabile valore.
L’argento delle miniere di Potosí ha nutrito i traffici di tutto il mondo. Ha decorato gli altari delle chiese e le case dei nobili dell’intero Vecchio Continente. Solo la Spagna, impantanata nelle guerre e sommersa dai debiti, precipitò in una crisi da cui non uscì per secoli.
Mi piace pensare che l’indio Huallpa si sia preso la sua rivincita….
Le miniere di Potosí oggi: tradizione, pericolo e sopravvivenza
Il favoloso Cerro Rico continua a far sognare molte persone, i minatori in primis che sperano sempre di trovare la vena che li farà ricchi. E anche se nelle miniere di Potosì oggi non si scava più per 12 ore al giorno, le condizioni di lavoro non sono molto diverse da quelle dell’epoca degli spagnoli.
Migliaia di uomini scendono ogni giorno nelle viscere della montagna, armati di dinamite, foglie di coca, e alcool a buon mercato. Molti lavorano in cooperative, in condizioni precarie e con scarse misure di sicurezza, esposti a crolli, esplosioni e alla silicosi che lentamente consuma i polmoni. La vita media di un minatore difficilmente supera i 40 anni.
Eppure per orgoglio e senso di appartenenza, molti giovani scelgono di prendere il posto dei padri morti in miniera, perpetuando, più per necessità che per scelta, un ciclo che sembra non spezzarsi mai.
Lo sfruttamento intenso del Cerro Rico, da cui oggi si estraggono principalmente stagno e zinco, ha causato un importante abbassamento della montagna che rischia di implodere.
D’altra parte le alternative sono poche. Anche le donne, le palliris, si spaccano la schiena per quattro mesi per riempire un camion con le pietre di scarto che le farà guadagnare si e no duecento euro.
Cosa vedere a Potosí
Con i suoi 4.090 metri di altitudine sull’altopiano andino, Potosí è considerata una delle città più alte del mondo, un luogo dove il cielo è più vicino e la storia più intensa.
Il suo centro storico è stato dichiarato Patrimonio dell’Umanità dall’UNESCO nel 1987, in riconoscimento della sua tragica storia oltre che dei suoi edifici coloniali.
Passeggiate lentamente lungo le strette e ripide vie cittadine intasate dal traffico e alzate lo sguardo ad ammirare i balconi chiusi e aggettanti e le facciate decorate.
Il fascino coloniale resta intatto tra chiese barocche e conventi silenziosi che raccontano il tempo in cui l’argento del Cerro Rico rese Potosí una delle città più ricche del pianeta.
La Plaza 10 de Novembre, con i suoi giardini rigogliosi è dominata dai tre grandi archi – los Arcos de Cobija – e dal Cabildo, il Municipio.
La Casa de la Moneda
Per comprendere fino in fondo l’importanza storica delle miniere di Potosí, vi raccomando di non perdere la visita all’affascinante Casa de la Moneda.
Costruita nel XVIII secolo per volere della Corona spagnola, la Zecca era il cuore del potere economico coloniale: qui l’argento estratto dal Cerro Rico veniva fuso, lavorato e coniato in monete che avrebbero viaggiato fino all’Europa e all’Asia.
Trasportati a dorso di lama lungo la Cordigliera, i lingotti fusi dai minatori a costo della vita, prendevano la via della Spagna andando ad ingrossare le casse del tesoro di Carlo V che, bontà sua, riconoscerà a Potosí il titolo di città imperiale.
Il blasone riporta questa frase: «Io sono la ricca Potosí, il tesoro del mondo, la regina delle montagne e la brama dei re.».
La visita, obbligatoriamente guidata, dura un paio d’ore e inizia del bellissimo cortile con i portici scolpiti da artigiani locali e dominato da una strana maschera di Bacco affettuosamente chiamata El mascaron che è diventata il simbolo della città.
L’edifico è un vero gioiello di architettura con corti monumentali che si susseguono e mura spesse oltre un metro che custodiscono le numerose sale.
Il percorso racconta non solo la storia della zecca, ma anche quella della città, dell’arte sacra coloniale e delle popolazioni indigene. Attraverso gli ampi cortili si entra nelle sale dove antichi macchinari in legno azionati da muli, forni di fusione, matrici e presse originali, offrono una visione completa di ciò che sono state le miniere di Potosí.
La Casa Nacional de la Moneda si trova in Ayacucho ed è visitabile dal lunedì al venerdì dalle 8,30 alle 16,30 e nei fine settimana dalle 9,00 alle 13,00. Fate lo sforzo di seguire la guida in spagnolo, i racconti sono completi ed emozionanti.
Il Convento di Santa Teresa
Il Convento di Santa Teresa risale al XVII secolo e nacque per la volontà di Madre Josefa de Jesus Maria per un gruppo di suore carmelitane originarie di Sucre.
Oltre alle pregevoli opere d’arte, la parte veramente interessante della visita è il racconto di come si svolgeva la vita monastica delle ragazze di buona famiglia.
Nell’America Latina dell’epoca coloniale i conventi godevano di grande prestigio. Per le famiglie nobili, mandare le figlie in convento non era quasi mai una scelta religiosa, si trattava soprattutto di ragioni sociali ed economiche.
Dalle monache ricevevano un’educazione raffinata, imparavano a leggere, scrivere, ricamare e suonare strumenti musicali, oltre ad assimilare le regole del decoro e della morale cattolica. In molti casi il convento costituiva un’alternativa vantaggiosa al matrimonio, soprattutto quando la dote richiesta era troppo onerosa o quando si voleva preservare il patrimonio familiare.
Entrare in clausura significava dunque garantire alla figlia uno status rispettabile e alla famiglia un ulteriore segno di distinzione.
Le giovani che portavano una dote più cospicua, indossavano un velo nero e potevano portare le loro domestiche indigene che continuavano a servirle. Le meno fortunate indossavano un velo bianco ed erano considerate di un ordine inferiore. Tutte si dovevano tagliare i capelli che erano poi utilizzati per le statue. In Sudamerica infatti le statue delle chiese cattoliche, oltre ad essere spesso macabre e molto insanguinate, hanno acconciature fatte di capelli veri.
Le monache di clausura vivevano in celle minuscole e trascorrevano una vita di silenzio e preghiera.
La visita di Sucre e di Potosí è una tappa indispensabile per comprendere la storia coloniale della Bolivia. Sono due anime diverse dello stesso passato. E se lo sfruttamento delle miniere di Potosí ha creato la grandezza economica della Spagna nel suo Secolo d’oro, Sucre ha acceso la scintilla dell’indipendenza.
Se volete organizzare una visita di Sucre in due giorni, leggete l'articolo al link.
Come è duro il passaggio in cui scrivi che un’altro ponte Si sarebbe potuto costruire sulle lacrime della popolazione locale. E’ terribile. E purtroppo ancora oggi milioni di persone sono sfruttate allo stesso modo in miniere di ogni parte del mondo, dimenticate da tutti, e solo per il benessere di pochi. Bellissimo articolo, hai saputo davvero descrivere in maniera eccelsa la storia coloniale della Bolivia.
Un articolo davvero intenso, che fa riflettere su quanto la ricchezza di Potosí sia stata costruita su secoli di sfruttamento e sofferenza. Colpisce il contrasto tra l’enorme quantità di argento che ha arricchito l’Europa e le condizioni disumane dei minatori, ieri come oggi
Potosì per i noi collezionisti è una terra leggendaria: l’argento ricavato qui è molto ambito perché regala cristallizzazioni meravigliose! Non sapevo che ci fosse anche la casa della Moneda da visitare, molto interessante!